Qué es el latigazo cervical
En un choque, el cinturón sujeta el cuerpo mientras la cabeza sigue moviéndose — hacia un lado y luego hacia el otro. Ese movimiento rápido somete a esfuerzo los ligamentos, músculos y discos del cuello.
El resultado puede ir desde un cuello rígido hasta un disco que presiona la raíz de un nervio y se siente hasta la mano. "Latigazo cervical" describe cómo ocurrió la lesión, no cuál es — por eso vale la pena averiguar cuál es la suya.
Por qué el dolor de cuello suele llegar tarde
El dolor de cuello es de las molestias más comunes después de un choque, y la que más probablemente llega tarde. La adrenalina pasa su efecto en las primeras horas, y la inflamación aumenta durante los uno a tres días siguientes.
Una distensión del cuello que no molestaba la noche del choque puede hacer difícil girar la cabeza dos mañanas después.
Lo que puede sentir
- Rigidez y dolor al girar la cabeza — lo habitual, y por lo general lo que mejora
- Dolor a lo ancho de los hombros o entre los omóplatos, que muchas veces viene del cuello
- Dolor de cabeza en la base del cráneo, que empeora al mover el cuello
- Dolor, entumecimiento u hormigueo que bajan por un brazo hasta la mano — una señal de que un nervio del cuello puede estar irritado o comprimido
La señal que no debe esperar
Hay un patrón poco común que conviene identificar pronto: la presión sobre la médula espinal en el cuello. Puede manifestarse como debilidad, torpeza en las manos o problemas de equilibrio. No es un síntoma para esperar a ver qué pasa.
La debilidad nueva o que empeora en un brazo o una pierna, o una dificultad nueva para caminar o mantener el equilibrio, está en la lista de emergencias al principio de esta página. Significa ir a la sala de emergencias ahora.
Señales de que vale la pena un examen
- Dolor, entumecimiento u hormigueo que bajan a un brazo o una mano
- Una mano que agarra con menos fuerza de lo normal
- Dolor de cuello que empeora en lugar de mejorar
- Dolor de cabeza que empezó junto con el dolor de cuello y no ha mejorado
- Rigidez que no ha empezado a mejorar después de una semana, más o menos
- Dolor de cuello que no le deja dormir
Cómo es un plan dirigido por un médico
Primero, el examen: cómo fue el impacto y desde qué dirección, cómo se mueve el cuello, y la fuerza, los reflejos y la sensibilidad de los brazos, que muestran si hay un nervio afectado. Las imágenes vienen después solo si el examen plantea una pregunta que pueden responder.
Después, un plan que se le explica antes de empezar — qué se encontró y qué debe lograr el tratamiento. La mayoría de los latigazos cervicales responden a un tratamiento conservador: cambios en la actividad, terapia física y tratamiento antiinflamatorio, con una inyección cuando ayudaría. La cirugía es para el caso poco común que de verdad la necesita.
Después, una revisión frente a ese plan. El tratamiento continúa porque está funcionando, no porque esté en un calendario. Si algo no ayuda, se suspende.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto dura el latigazo cervical?
Varía demasiado para dar un número honesto. La mayoría de los latigazos cervicales son lesiones de tejidos blandos que mejoran. El dolor de cuello que empeora, o que viene con síntomas en un brazo, es el que vale la pena examinar en lugar de esperar.
¿El latigazo cervical puede causar dolor de cabeza?
Sí, y es de lo más común que causa. El dolor de cabeza suele ser una consecuencia de la lesión del cuello y no una lesión aparte, y se trata tratando el cuello.
¿Necesito una radiografía o una resonancia magnética?
No necesariamente. Las imágenes se piden cuando el examen apunta a algo que pueden responder. Qué estudio, si hace falta alguno, depende de lo que encuentre el examen.
¿Por qué me duele el hombro si me lastimé el cuello?
Los nervios salen del cuello y pasan por el hombro y bajan por el brazo, así que una lesión del cuello muchas veces se siente allí. Vale la pena mencionarlo, porque ayuda a mostrar dónde está realmente el problema.
La atención aquí la dirige Miguel Jimenez, MD, cirujano ortopédico de columna — residencia en Mayo Clinic, especialización en columna en el Hospital for Special Surgery, y más de 23 años de práctica en Georgia. Trayectoria completa